Taranto, Día 1: España debuta en los Juegos Mediterráneos

El momento esperado ha llegado. Este sábado 22 de agosto el pádel da su primer paso competitivo en unos Juegos Mediterráneos, con las rondas inaugurales masculinas por la mañana y las femeninas por la tarde en el Parco Mediterraneo Salinella de Taranto. Ochenta y ocho deportistas de 18 naciones se disputan tres medallas de oro — en las modalidades masculina, femenina y mixta — antes del "Super Viernes" del 28 de agosto, cuando se coronarán los primeros campeones mediterráneos de la historia del pádel. Todas las partidas se retransmiten en directo por Eurovision Sport en 244 países y territorios.

España, con doble representación en lo más alto del cuadro masculino

En el cuadro masculino, España llega a Taranto como favorita indiscutible. Pol Hernández y Guillermo Collado — números 35 y 37 del ranking FIP mundial — son las primeras cabezas de serie y abren su andadura ante la pareja que supere el duelo clasificatorio entre Egipto (Hossam/Wakim) y Athletica Vaticana (Lucarelli/Peloni). José Diestro y David Gala, segundas cabezas de serie, esperan al vencedor del enfrentamiento previo entre Grecia (Balafas/Sioulis) y Túnez (Elloumi/Helali). Italia coloca a Flavio Abbate y Álvaro Montiel como terceros favoritos y a Federico Cassetta e Iacovino en el sexto puesto. Portugal completa el cuarteto de cabezas de serie con los hermanos Nuno y Miguel Deus en cuarta posición. El dominio ibérico sobre el cuadro masculino es evidente, y el choque de fondo entre los mejores debería producirse en las semifinales del jueves 27 de agosto.

Sainz y Llaguno al asalto del oro; Araujo, la mejor clasificada del torneo

El cuadro femenino guarda una sorpresa relevante para la afición española: la primera cabeza de serie no es española, sino portuguesa. Sofia Araujo, número 8 del ranking FIP mundial, es la jugadora mejor clasificada de todo el torneo de Taranto y debuta en compañía de Ana Catarina Nogueira frente a las turcas Kocak y Polat. España responde con su pareja más reconocible: Lucía Sainz y Patty Llaguno, dos exnúmero 1 del mundo y segundas cabezas de serie, que abren ante Montenegro (Matijević/Simonović). Nuria Rodríguez y Jimena Velasco completan el doble bloque español como terceras favoritas. Italia ocupa el cuarto y quinto puesto del ranking femenino con las parejas Giorgia Marchetti/Carolina Orsi y Giulia Dal Pozzo/Carlotta Casali, respectivamente. Orsi, número 31 del mundo, es la jugadora italiana mejor clasificada en todo el torneo. La FIP destacó a Dal Pozzo como "la gran revelación de la temporada" antes de arrancar estos Juegos.

Formato, calendario y camino hasta las medallas

El cuadro de dobles mixtos arranca el domingo 23 de agosto. Los cuartos de final están previstos para los días 25 y 26; las semifinales, el jueves 27; y las tres finales de medallas se disputarán el viernes 28 de agosto: primero los combates por el bronce, y después las finales de mixtos, femenino y masculino. El sistema de puntuación es el Star Point con el mejor de tres sets y tie-break en cada manga.

Taranto representa el siguiente escalón natural en la expansión del pádel en los grandes multideportivos. Tras las apariciones en los Juegos Europeos de Cracovia, los Juegos de Nagoya, los de Riad y varias ediciones de los Juegos Panamericanos, el Mediterráneo acoge por primera vez este deporte como disciplina oficial con medallas. De las 18 naciones participantes, algunas como Kosovo y Túnez hacen su debut absoluto a este nivel competitivo, lo que amplía el mapa geográfico del pádel de élite más allá de sus focos habituales.