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En España, el pádel lleva décadas formando parte del paisaje de cualquier barrio. En Reino Unido, en cambio, el fenómeno ha llegado de golpe. Según la Lawn Tennis Association (LTA), más de un millón de personas juegan ya al pádel en Gran Bretaña, frente a las 400.000 de finales de 2024. Un reportaje de la agencia AFP publicado este fin de semana muestra que esa expansión tan rápida tiene también su lado conflictivo.
De 15.000 jugadores al millón en siete años
La progresión que recoge la LTA es vertiginosa: unos 15.000 jugadores en 2019, 129.000 en 2023 y 400.000 en 2024. En 2025, unas 860.000 personas entre adultos y jóvenes jugaron al menos una vez, y en mayo de 2026 se superó el millón. Las pistas han seguido el mismo camino. Eran 870 en 293 instalaciones a finales de 2024 y en mayo ya sumaban 1.825 en 551 sedes. AFP cifra el total actual en unas 2.000.
"Alcanzar el millón de personas que juegan al pádel en Gran Bretaña marca un momento decisivo en el crecimiento de este deporte", afirmó Tom Murray, responsable de pádel de la LTA, al anunciar la cifra. El Gobierno británico ha comprometido además 3 millones de libras para instalaciones cubiertas en 2026/27.
El perfil del nuevo jugador es muy parecido al que se ve en cualquier club español. Laura Latham, funcionaria de 42 años de Stockport, en el noroeste de Inglaterra, contó a AFP que nunca había cogido una raqueta antes de probar el pádel y que se enamoró del deporte. Paga unas 11 libras por partido en horas valle y unas 16 en horas punta.
Skateparks frente a pistas
El rechazo se concentra en el este de Londres. En Barking, la campaña "Save Barking" no logró impedir que en agosto se cerrara el skatepark local para construir pistas de pádel. Eleanor Dunlop, música y skater de 29 años que codirigió la protesta, lamentó ante AFP la pérdida de los "terceros espacios", esos lugares donde los vecinos se reúnen sin tener que pagar.
En Bethnal Green, los residentes se oponen a que el ayuntamiento instale una pista temporal en una zona que usan patinadores, skaters y jugadores de baloncesto. Agnieszka Wood, de 52 años, que encabezó una campaña fallida contra la conversión de una zona de patinaje del este londinense, describió el pádel como "un deporte respaldado por fondos de inversión que se apodera de los espacios locales". También puso en duda que el ritmo de construcción pueda mantenerse.
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Desde dentro del sector se reconoce parte de la crítica. Mark Hewlett, fundador y consejero delegado de Soul Padel, explicó a AFP que al principio el pádel se vendió sobre todo en zonas acomodadas. Su empresa ha optado por ciudades postindustriales y gestiona 16 pistas en cuatro sedes del centro y el norte de Inglaterra y de Escocia, con siete más en proyecto.
Primeras quiebras y el aviso de Suecia
El debate llega en un momento delicado para el negocio. Una investigación de Bloomberg publicada el 9 de octubre calcula que el mercado británico ha atraído al menos 300 millones de dólares en pocos años, y que 2026 ha traído las primeras quiebras. Social Sports Society, uno de los mayores operadores, con cinco centros, ha entrado en administración concursal. Su fundador culpa a su socio financiero, Mindspring Padel, que rechaza esa versión. Padel XO, fundada por el exinternacional escocés de rugby Max Evans, ha sido liquidada.
El precedente que todos citan es Suecia, donde unas 90 empresas ligadas al pádel quebraron en 2023 tras la fiebre constructora de la pandemia. Reino Unido aún no ha llegado a ese punto, y figuras como Andy Murray o Stormzy siguen invirtiendo en operadores locales. Sin embargo, con 559 solicitudes de licencia pendientes según el mismo informe, las próximas decisiones municipales dirán si el pádel británico puede crecer sin enfrentarse a sus propios vecinos.
